Piqûre de physalie : quelle conduite à tenir pour les secouristes et sapeurs-pompiers ?

Qu'est-ce qu'une physalie ?

La physalie se reconnaît à son flotteur bleu-violacé, translucide, gonflé de gaz, d'environ 10 à 30 cm, qui affleure à la surface de l'eau. Sous ce flotteur pendent des filaments urticants pouvant s'étendre sur plusieurs mètres, voire plusieurs dizaines de mètres selon les relevés de terrain rapportés par l'ARS Nouvelle-Aquitaine. Ces tentacules sont recouverts de cellules urticantes qui libèrent du venin par un mécanisme de décharge mécanique ou chimique au contact de la peau.

Physalie ou méduse : quelle différence ?

La physalie n'est pas une méduse : c'est un siphonophore. C'est-à-dire une colonie de polypes spécialisés vivant en symbiose et assurant chacun une fonction distincte (flottaison, capture des proies, digestion, reproduction), et non un organisme unique. Cette classification est reprise dans la littérature de médecine d'urgence consacrée aux envenimations marines. Contrairement aux méduses qui peuvent se propulser activement, la physalie ne nage pas : elle dérive passivement au gré du vent et des courants, ce qui explique des échouages parfois massifs et difficiles à anticiper.

Où et quand rencontre-t-on des physalies sur le littoral français ?

Originaire des eaux tropicales et subtropicales de l'Atlantique, la physalie est observée de façon récurrente sur la façade atlantique française, en particulier en Nouvelle-Aquitaine (Gironde, Landes, Pyrénées-Atlantiques), à la faveur de conditions de vent favorables, principalement du printemps à l'automne. Sa surveillance est assurée par les ARS en lien avec les centres antipoison, qui peuvent conduire à la fermeture temporaire de zones de baignade lorsqu'un banc est repéré ou que plusieurs piqûres sont signalées le même jour sur une même plage.

Piqûre de physalie : quels sont les risques réels ?

Le contact avec les tentacules provoque une douleur immédiate, intense, à type de décharge électrique ou de brûlure, suivant le tracé du filament sur la peau, avec érythème et parfois formation de vésicules. Dans la majorité des cas, l'atteinte reste locale.

Cependant, une revue de la littérature portée par le Scientific Advisory Council de la Croix-Rouge américaine rappelle qu'une anaphylaxie peut survenir lors d'envenimations, bien que les décès restent rares à l'échelle des volumes de piqûres recensées chaque année. Une fiche de l'ARS Bretagne consacrée aux méduses et physalies indique qu'environ 10 % des piqûres de physalie s'accompagnent de symptômes plus graves pouvant nécessiter une hospitalisation : malaise, vertiges, céphalées, anxiété, somnolence, fièvre, nausées, vomissements, douleurs abdominales, tachycardie, gêne respiratoire, douleurs articulaires ou musculaires. Ces signes généraux peuvent apparaître de façon différée après le contact initial, ce qui justifie une surveillance prolongée de la victime.

Piqûre de physalie : quels gestes de premiers secours appliquer ?

Comment retirer les tentacules sans aggraver l'envenimation ?

• Ne jamais s'exposer soi-même aux tentacules à mains nues : un tentacule détaché ou une physalie échouée, même desséchée, reste urticant (cette persistance de la toxicité post-mortem est rappelée aussi bien par l'ARS Nouvelle-Aquitaine que par la littérature scientifique sur les cnidaires).
• Retirer les fragments de tentacules visibles à la pince ou avec une protection (gant), sans les frotter ni les écraser : la manipulation ou la pression déclenche une décharge supplémentaire des nématocystes non encore percutés.
• Piéger les cellules urticantes résiduelles invisibles à l'aide de mousse à raser ou, à défaut, de sable sec, laisser sécher puis racler avec un objet rigide (carton, carte).
• Rincer abondamment à l'eau de mer, jamais à l'eau douce : l'eau douce provoque l'éclatement des nématocystes restants et aggrave la libération de venin.

Vinaigre sur une piqûre de physalie : bonne ou mauvaise idée ?

En France, le protocole du Centre antipoison et de toxicovigilance du CHU de Bordeaux déconseille explicitement l'usage du vinaigre pour la physalie, par principe de précaution vis-à-vis d'un risque de décharge supplémentaire de venin. La SFMU indique de son côté que l'acide acétique à 5 % (vinaigre) est « de moins en moins recommandé » pour les envenimations par physalie, en raison d'un risque de relargage.

En pratique pour un secouriste ou un sapeur-pompier opérant en France : la conduite à tenir reste de suivre le protocole officiel en vigueur localement, c'est-à-dire ne pas utiliser de vinaigre sur une piqûre de physalie, conformément aux recommandations du centre antipoison de référence et de la SFMU. Il est utile de savoir que cette position n'est pas strictement identique partout dans le monde, ce qui explique certains écarts observés dans les contenus grand public en ligne.

Faut-il appliquer du chaud ou du froid ?

Les données scientifiques internationales montrent une plus-value de la chaleur (immersion à 45 °C) par rapport au froid pour soulager la douleur des piqûres de physalie. Les recommandations françaises actuelles, portées par le protocole du Centre antipoison et de toxicovigilance du CHU de Bordeaux, restent toutefois positionnées sur l'application de froid après rinçage.

Face à cet écart entre littérature internationale et protocole local, il convient, en cas de doute ou pour tout geste sortant du protocole habituel, de prendre contact avec le SAMU (15) afin d'appliquer la conduite à tenir validée par le médecin régulateur local, seul habilité à adapter le protocole sous sa responsabilité.

Quels gestes sont à proscrire absolument ?

Les manœuvres suivantes ne reposent sur aucune validation scientifique et sont explicitement écartées par les protocoles cités dans cet article :

• Ne pas rinçer à l'eau douce ;
• Ne pas faire d'incision de la plaie ou aspiration du venin ;
• Ne pas appliquer d'urine, d'alcool ou de solvants ;
• Ne pas poser un bandage compressif d'immobilisation, dont des études de laboratoire montrent qu'il stimule au contraire la décharge de venin par les nématocystes.

Quand déclencher l'alerte devant une piqûre de physalie ?

Le secouriste applique le bilan habituel devant toute piqûre/envenimation (recherche d'une détresse respiratoire, circulatoire ou neurologique, recherche de signes de réaction allergique grave ou de malaise), avec une vigilance renforcée pour la physalie compte tenu du taux de formes sévères rapporté par l'ARS Bretagne (environ 10 %).

Une alerte sans délai (SAMU-Centre 15, ou déclenchement des secours) est justifiée devant :

• une détresse respiratoire ;
• des signes de réaction allergique grave (œdème facial ou pharyngé, urticaire généralisée) ;
• une perte de connaissance, même brève ;
• une atteinte oculaire par contact direct avec un tentacule ;
• une piqûre très étendue, ou survenant chez un enfant en bas âge ou une personne fragile ;
• une douleur ou des signes généraux qui persistent ou s'aggravent après les premiers gestes.

En l'absence de ces signes, une surveillance rapprochée d'au moins 30 minutes et un avis médical (régulation ou centre antipoison) restent recommandés, les signes généraux pouvant être différés.